ASTEROIDES QUE AMENAZAN EL PLANETA TIERRA

Una misión para estrellarse contra una roca espacial y cambiarla de rumbo además de estudiar su estructura, ha ganado la prioridad sobre otros cinco proyectos potenciales que involucran asteroides por parte de la Agencia Espacial Europea.

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La violenta y repentina misión Don Quijote ayudaría a los científicos a estudiar la manera de desviar o destruir cualquier asteroide en el futuro que pudiera llegar a encontrarse en un curso de colisión con la Tierra. El proyecto utiliza el nombre en Español del protagonista, Don Quijote, de la novela de caballería de Cervantes, quien tiene ideas caballerescas que tienden a lo poco práctico. El imponente Don Quijote moderno ayudaría a resolver un problema práctico.

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Los científicos no conocen lo suficiente sobre el interior de los asteroides como para predecir como actuaría uno a los intentos de empujarlo de su probable curso de impacto hacia la Tierra o como convertirlo en una cantidad de polvo inofensivo. Aunque al presente no hay ningún asteroide conocido que esté en camino de chocar con el planeta, los expertos dicen que una catástrofe regional es inevitable a la larga, a través de los siglos. Y los encuentros con pequeños asteroides que podrían incinerar a una gran ciudad ocurren cada pocos miles de años.

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"Queremos investigar la estructura interna de un asteroide y a la vez desarrollar y probar la tecnología necesaria, en caso del peor escenario, para cambiar de rumbo a un asteroide considerable", dice Andrea Milani, un experto en asteroides de la Universidad de Pisa quien está ayudando a planear la misión.

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La misión consistiría dos naves espaciales distintas - Sancho e Hidalgo - lanzadas en diferentes trayectorias hacia un asteroide de 500 metros de diámetro. Una roca de ese tamaño causaría daños muy serios en un área muy amplia y una destrucción total a nivel local. Sancho llegaría primero y estaría en órbita alrededor del asteroide por varios meses. Desplegaría algunas sondas penetrantes para formar una red sísmica sobre el asteroide para examinar su estructura antes y después de la llegada de ataque de su nave gemela. Hidalgo se estrellaría contra el asteroide a unos 10 kilómetros por segundo (22,370 mph).

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Sancho observaría desde una distancia segura, acercándose después para ver más de cerca. Estudiaría los cambios en la órbita del asteroide, su rotación y estructura, causados por el impacto, dijo Willy Benz, miembro del equipo de estudio de la misión de la Universidad de Berna en Suiza. La misión proveería información de como reacciona un asteroide a tales efectos, lo cual es un paso importante en todo el asunto de la disminución del peligro de impacto", le dijo Benz a Space.com.

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Un plantel de la Agencia Espacial Europea que discutió sobre seis misiones de protección contra asteroides acaba de recomendar a Don Quijote "como la de mayores prioridades para estudios futuros", dijo Benz. Aún se encuentra en los planes iniciales y requerirá de aprobación de fondos. Dijo que la misión podría lanzarse en cinco o seis años.

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Don Quijote es similar a la misión de la NASA Deep Impact, la cual estaba destinada a lanzar una sonda a un cometa el 4 de Julio del 2005. Los cometas están cargados de hielo de agua, mientras que los asteroides generalmente están formados por rocas y metales. Los científicos saben muy poco acerca de cualquiera de los dos y ambos están considerados que tienen pistas clave acerca de la formación del sistema solar. Don Quijote crearía un cambio muy grande en el conocimiento de los interiores de los asteroides.

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Las sondas que serían incrustadas en el asteroide antes del evento principal, servirían para monitorear el cambio de la estructura de la roca durante la colisión al grabar las ondas sísmicas creadas por estas sondas al ser detonadas. El método fue utilizado por los astronautas de la Apolo para examinar el interior de la Luna y se utiliza en la Tierra para buscar petróleo, gas natural y otros minerales.

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"Aunque las posibilidades de un gran impacto son muy pequeñas, por primera vez en la historia humana, tenemos los medios de evitar semejante evento catastrófico", ha dicho José González, otro miembro del equipo de estudio. "Pero es esencial que mejoremos nuestro conocimiento sobre los asteroides. Debemos conocer al detalle la estructura interna de los asteroides y como responden a impactos antes de que podamos diseñar métodos efectivos para mitigarlos".

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Desde este Blog, suponemos que, para cuando llegue una amenaza de este calibre a nuestro planeta, nuestra civilización todavía exista. Porque, creemos que la amenaza no la tenemos fuera de casa, la amenaza que más rapido avanza para destruirnos es la del calentamiento global del palenta... Y en eso si que no estamos avanzando nada de nada. :(